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Al igual que los caballos, los camellos son originarios de Norteamérica, donde surgieron hace 40 millones de años. Apenas levantaban un palmo del suelo, por lo que les quedaba un largo trecho para convertirse en los hermosos dromedarios que atraviesan los desiertos del Rajastán. De las praderas de lo que hoy son Estados Unidos y Canadá, los camélidos emigraron hace unos 3 millones de años a América del Sur, donde acabarían dando lugar a llamas, guanacos y vicuñas, y hacia Eurasia, a través del Estrecho de Bering.
Aquellos camélidos gigantescos que abandonaron América, más grandes que los elefantes actuales, son los ancestros de los camellos jorobados, el camello (dos jorobas) y el dromedario actual, confinados a los desiertos de Asia y África y desaparecidos de Europa, donde también tuvieron su momento. El camello árabe, con diferencia el más abundante en la actualidad, aparecióhace sólo 6.000 años, poco antes de la primera estirpe de faraones egipcios.
Los camellos se extinguieron en Norteamérica durante la última Edad de Hielo, hace 80.000 años. Al contrario de los caballos, que fueron reintroducidos por los europeos a partir del siglo XVI, los camellos nunca volvieron al continente…al menos en estado natural: a mediados del siglo XIX el ejército de EEUU tuvo una de las ideas más bizarras de la historia militar: crear un cuerpo de camellos para luchar contra los indios de Florida, el Camel Corps.
Los camellos fueron adquiridos en el norte de África y se llevaron en barco hasta Nueva York, desde donde viajaron por tierra a la lejana California. Sin embargo, los camellos asustaban a los caballos y eran testarudos, lo que no hacía ni pizca de gracia a los soldados. Finalmente, los camellos fueron abandonados a su suerte en el desierto de California, donde procrearon y vivieron hasta bien entrado el siglo XX, aunque no consiguieron reconquistar la plaza dejada por sus remotos antepasados. El último camello vivo fue visto en 1941 en Texas.
