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Los primeros humanos modernos que se desplazaron a la fría Europa hace 800.000 años no sabían controlarlo, pero los neandertales sí mostraban una gran pericia
PNAS
Los arqueólogos consideran la aparición de la fabricación de herramientas de piedra y el control del fuego dos acontecimientos de gran relevancia en la evolución tecnológica de los primeros seres humanos. Si bien los expertos coinciden en que el origen de las herramientas data de al menos 2,5 millones de años en África, el origen del control del fuego ha sido un debate prolongado. Ahora, un estudio de investigadores de la Universidad de Colorado Boulder sugiere que los humanos modernos fueron capaces de manejar las llamas mucho más tarde de lo que se creía, e incluso tuvieron que enfrentarse a los fríos inviernos europeos hace 800.000 años sin una fogata que les calentara. Sin embargo, los neandertales que habitaban Europa hace 400.000 años sabían cómo mantener una buen fuego, otra indicación de que no eran los brutos y bestias que muchos retratan a menudo. Incluso pudieron utilizar las llamas para mejorar sus herramientas de piedra. El estudio aparece publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Para el nuevo estudio, los investigadores examinaron decenas de antiguos sitios arqueológicos en Europa, de 1,2 millones de años a hace 35.000. En ellos encontraron evidencias convincentes de fogatas por parte de los neandertales, explica Paola Villa, conservadora del Museo de Historia Natural de Colorado. Los neandertales evolucionaron en Europa hace unos 500.000 años y se extinguieron hace 30.000. Eran más robustos que el hombre moderno, con el que compartieron las mismas zonas durante algún tiempo. Incluso los seres humanos actuales llevan una pequeña cantidad de ADN neandertal. «Los científicos sabían que los neandertales eran capaces de hacer fuego, pero no creían que eran capaces de hacer un uso continuo del mismo», apunta. Las evidencias para el uso sostenido del fuego incluyen la presencia de artefactos de carbón, piedra caliente, huesos quemados, sedimentos con calefacción, etc.
Más tarde de lo que se creía
Los investigadores también descubrieron que los predecesores de los neandertales fueron empujados hacia las frías latitudes del norte de Europa hace más de 800.000 años sin saber controlar el fuego. «Esto confirma la sospecha que iba en contra de las opiniones de la mayoría de los científicos, que creían que era imposible para los seres humanos penetrar en la regiones frías sin fuego», señala Villa. Tuvieron que pasar cientos de miles de años antes de que empezaran a utilizarlo.
Las primeras pruebas de uso habitual de fuego por parte de los neandertales proviene del sitidio Beeches Pit (Inglaterra), de hace 400.000 años. El sitio contiene piezas dispersas de piedra calentada, huesos quemados a altas temperaturas y sedimentos previamente calentados. De acuerdo con Villa, los neandertales conseguían en fuego cavando hoyos en la tierra, donde insertaban corteza de abedul. Después, cubrían el agujero con piedras para bloquear la entrada de aire. Para crear las chispas, golpeaban piezas de sílex con trozos de pirita de hierro. También podrían haber conservdo y transportado el fuego de un sitio a otro. «Creo que es una buena evidencia en contra de aquellos que dicen que los neandertales no tenían una elevada capacidad mental», dice Villa. Investigaciones recientes también señalan que los neandertales cocinaban sus verduras.
Día 14/03/2011 - 21.31h
